前回の記事では、子供の運動能力や運動習慣の現状についてまとめました。
さて、学童期の子供を育てるうえで、「運動と学力の関係」は気になるテーマです。最近の研究報告を総合してみると、単に体を動かすだけでなく、認知的負荷（Cognitive Engagement）を伴う運動が学習能力や集中力にポジティブな影響をもたらす可能性が示唆されています。本記事では、実行機能（executive function：EF）と呼ばれる脳の働きと、子供の学力向上との関わりを整理してみます。
なぜ「認知的負荷を伴う運動」に注目するのか？
「実行機能」とは、集中力・抑制機能・ワーキングメモリ（作業記憶）など、目標達成に必要な高次の認知能力を指します。これらの能力が高いほど、教室での学習や宿題に集中しやすくなり、効率的な問題解決ができると考えられています。
- 単純な運動と何が違うのか？
ジョギングやウォーキングのように体を動かすこと自体も健康には良いのですが、最近の研究では、「ゲーム的要素や戦略性、瞬時の判断が求められる運動」に特に学習面でのメリットが大きいことが示唆されています。これは、運動中に脳が「どう動くか」を考えながら体を動かすため、身体と認知の両面から脳を刺激しているからだと考えられます。
実行機能が学力に与える影響
抑制機能の向上
小学生・中学生の子供にとって、衝動を抑えて集中を維持する力は、授業中の落ち着きや宿題への取り組み方に直結します。
- 例えば、球技やダンスゲームのように、一瞬の判断やタイミングが求められる遊び方は、抑制機能を鍛える効果が期待できます。
ワーキングメモリの強化
暗算や文章読解などには、頭の中で情報を短期的に保持し、必要に応じて更新する能力が不可欠です。
- 認知的負荷を伴う運動では、同時に複数のタスク（例：パスを受け取る、次の動作を考える、周囲の動きを読む）を行うため、ワーキングメモリが刺激されやすくなります。
認知の柔軟性（コグニティブ・フレキシビリティ）の向上
状況に応じて行動を変えたり、複数の視点から問題を考えたりする力は、学習内容の応用や課外活動のリーダーシップにも活きてきます。チームプレーや複雑なルールのある運動ほど、この認知柔軟性を必要とするため、長期的に子供の思考力を伸ばすきっかけとなるでしょう。
効果を高めるためのポイント
運動の「頻度」と「継続期間」
- 週2回よりも多い頻度で、6週間以上の継続があると、より高い改善が見られる傾向があります。
- 学校や地域スポーツクラブ、または家庭でのミニゲームなど、さまざまな方法で定期的な運動スケジュールを組んでみると良いでしょう。
1回あたりの「セッション時間」
- 子供の集中力も考慮すると、20分以上は運動の時間を確保すると効果的と言われています。
- 例えば、「最初の15分はウォームアップ＋基礎運動」「残り10～15分はゲーム性のあるグループ対戦や複雑な動きを組み合わせた運動」にするなど、前半と後半で内容を変える工夫もおすすめです。
楽しい要素と認知的負荷のバランス
- ルール変更やチーム戦の導入など、瞬時の判断や作戦会議が必要になる仕掛けを作ると、子供のやる気や達成感も高まります。
- 一方で、負荷が強すぎると意欲を失いやすいので、「レベル分け」や「チームメンバーの固定化・シャッフル」など、子供の発達段階に合わせた難易度調整が重要です。
子供の学力にどうつなげるか？
学校での応用
- 体育の授業だけでなく、休み時間に取り入れられる「アクティブ・ブレイク」が注目されています。短い時間の運動でも、頭を使いながら体を動かすことで、授業後の集中力を上げる効果が期待できます。
- 教科学習（算数、国語など）と運動を掛け合わせる「アクティブ・ラーニング」の例も増えています。問題を解きながら体を動かすことで、退屈さを軽減すると同時に記憶の定着を促す狙いがあるようです。
家庭での実践
- 「今日は新しいルールを足してみよう」と一言加えるだけで、普段のキャッチボールやおにごっこに認知的負荷をプラスできます。
- 親子で一緒に取り組むことで、子供の「やる気」やコミュニケーションの活性化にもつながるでしょう。
まとめ：運動は学力向上の「土台づくり」
「子供にとって運動は学力向上に影響するか？」という問いに対して、筆者の考えとしては「十分にあり得る」と考えます。ただし、重要なのは以下のポイントを意識して取り組むことです。
- 認知的負荷のある運動を選択（例：ゲーム性や戦略性、問題解決を組み合わせる）。
- 継続期間を長めに設定（6週間以上）し、週あたりの頻度を少なくとも2回以上にする。
- 1回あたり20分以上の運動セッションを確保して、集中を切らさない工夫をする。
- 子供が「楽しい」「やってみたい」と思える要素を重視しつつ、少し頭を使うシチュエーションを加える。
これらを意識することで、抑制力・作業記憶・認知の柔軟性といった脳の働きが鍛えられやすくなり、結果的に学習面でも集中力や問題解決力の向上が期待できるでしょう。学校の授業や宿題が「ちょっと楽になった」「テストで集中できた」という変化を感じられるかもしれません。子供の心と体がバランスよく成長し、将来的に高い学習成果を出すための「土台」として、ぜひ日々の運動に認知的な“スパイス”を加えてみてください。
